जनवरी 1990 में मोहम्मद अज़हरुद्दीन के कप्तान बनने के बाद तीन साल तक, भारत टेस्ट क्रिकेट लगभग विशेष रूप से विदेशों में खेला, दिसंबर 1990 में चंडीगढ़ के सेक्टर 16 स्टेडियम में श्रीलंका के खिलाफ एकमात्र टेस्ट को छोड़कर, जिसे मेजबान टीम ने एक पारी और आठ रन से जीता था। 1990 में भारत न्यूजीलैंड (0-1) और इंग्लैंड (0-1) से हार गया, 1991-92 में ऑस्ट्रेलिया से 4-0 से हार गया और 1992-93 में दक्षिण अफ्रीका से 0-1 से हार गया, जिसके परिणामस्वरूप अज़हर जनवरी 1993 में इंग्लैंड के भारत दौरे की शुरुआत में उन्हें ‘परिवीक्षा’ पर रखा गया – एक टेस्ट और दो एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय मैचों के लिए, उनकी कप्तानी का भविष्य कोलकाता के ईडन गार्डन में पहले टेस्ट के नतीजे पर निर्भर था।
वह टेस्ट और सीरीज़ अकेले अज़हर के लिए महत्वपूर्ण नहीं थी। उनके हैदराबाद के साथी वेंकटपति राजू भी अस्तित्व के लिए संघर्ष कर रहे थे। दस टेस्ट मैचों में, राजू ने 24 विकेट लिए थे, जिसमें श्रीलंका के खिलाफ 12 रन देकर छह विकेट और 25 रन देकर दो विकेट शामिल थे। वह न्यूजीलैंड में अपने पदार्पण से लेकर 1992 में ऑस्ट्रेलिया में विश्व कप सहित – दक्षिण अफ्रीका दौरे तक मुख्य स्पिनर थे, जब उनकी जगह अनिल कुंबले ने ले ली थी। बाएं हाथ के स्पिनर को अपना वजन कम करना पड़ा, अन्यथा उन्हें कुल्हाड़ी का सामना करना पड़ा।
राजू ने हिंदुस्तान टाइम्स को बताया, ”यह मेरे लिए एक बड़ी श्रृंखला थी।” “श्रीलंका के खिलाफ 6 विकेट के बाद, हम केवल बाहर खेले और जाहिर है, स्पिनरों के लिए बहुत मदद नहीं थी। मुझे मिश्रण में बने रहने के लिए अच्छा प्रदर्शन करने की जरूरत थी। उस सीरीज की एक अच्छी बात अनिल कुंबले की मौजूदगी थी. लेकिन मुझे टीम के साथ-साथ अपने लिए भी विकेट लेने थे।”
लेग्गी कुंबले 21 विकेट के साथ भारत के स्टार कलाकार थे, लेकिन तीन मैचों में 16 विकेट लेकर राजू भी पीछे नहीं थे। ऑफ-स्पिनर राजेश चौहान और तेज-मध्यम इक्के कपिल देव और मनोज प्रभाकर के समर्थन के साथ उनकी वीरता ने यह सुनिश्चित किया कि गेंदबाजों ने बल्लेबाजों के प्रयासों को पूरा किया, भारत ने ग्राहम गूच के पुरुषों के खिलाफ 3-0 से जीत हासिल की। यह अंग्रेज़ों के ख़िलाफ़ भारत का पहला और एकमात्र क्लीन स्वीप है।
‘थाली में कुछ भी नहीं मिला’
“लेकिन 3-0 हासिल करना आसान नहीं था,” राजू बताते हैं। “(माइक) गैटिंग जैसे किसी व्यक्ति ने 1984-85 में चेन्नई में दोहरा शतक बनाया था (जब इंग्लैंड 2-1 से जीता था)। कुछ भी थाली में नहीं आया. लेकिन हमारा संयोजन अच्छा था, इसका श्रेय मध्यम तेज गेंदबाज कपिल पाजी और मनोज को जाना चाहिए। उन्होंने हमें शुरुआती सफलताएं दीं। भारतीय परिस्थितियों में, यदि विपक्षी टीम का स्कोर दो विकेट पर 30 रन है, तो नया बल्लेबाज सीधे स्पिन में जाने के दबाव में होता है। और सबसे अच्छी बात यह थी कि हमने दबाव बनाए रखा।’ क्योंकि कपिल पाजी और मनोज दोनों ऑलराउंडर थे, इससे हमें तीन स्पिनरों को खिलाने का विकल्प मिला।
“इसके अलावा, जब क्लोज़-इन कैचिंग की बात आई तो हमें शानदार समर्थन मिला। डब्ल्यूवी रमन जैसा कोई व्यक्ति विकल्प के रूप में आया और उसने कुछ अद्भुत कैच लपके। और प्रवीण आमरे को सलाम। वह कभी भी शॉर्ट-लेग फील्डर नहीं थे, लेकिन वह बहादुरी से वहां खड़े रहे और कुछ शानदार कैच पकड़े। भारतीय परिस्थितियों में, जब स्पिनर ऑपरेशन में होते हैं तो क्लोज़-इन फील्डिंग एक बड़ा हिस्सा बन जाती है।
भारत के घरेलू प्रभुत्व की शुरुआत
जहां 1980 के दशक में भारत ने घरेलू मैदान पर तीन सीरीज गंवाईं – 1983 में वेस्टइंडीज के खिलाफ, 1984-85 में इंग्लैंड के खिलाफ और 1987 में पाकिस्तान के खिलाफ – 1990 के दशक में वे घर पर अजेय रहे, इंग्लैंड और श्रीलंका को 3-0 से हरा दिया, जिनके पास कब्ज़ा था स्पिन और गुणवत्ता वाले धीमे गेंदबाजों के खिलाफ उत्कृष्ट बल्लेबाज, जिनमें अद्वितीय मुथैया मुरलीधरन भी शामिल हैं। राजू मानते हैं, ”वह मेरे करियर का सबसे अच्छा दौर था।” “हमारे पास स्पिनरों, अच्छे ऑलराउंडरों का अच्छा संयोजन था, क्षेत्ररक्षण शानदार था। और घरेलू मैदान पर बल्लेबाज़ स्पिन पर हावी रहे। नवजोत सिद्धू, सचिन तेंदुलकर, अज़हर, विनोद कांबली, इन सभी ने स्पिन आक्रमण को ध्वस्त कर दिया। हमारे पास अनुभव और युवाओं का शानदार संयोजन था और बल्लेबाजों ने स्पिनरों की धुनाई करके हमें पर्याप्त रन और काम करने के लिए समय दिया।”
इंग्लैंड की 3-0 से हार ने घरेलू मैदान पर भारतीय प्रभुत्व के युग की शुरुआत की। राजू कहते हैं, “हम सभी के लिए, यह बहुत बड़ा था।” “हम जानते थे कि हम सभी को लंबी दौड़ मिलेगी। जब हम भारत में खेलते थे तो हम अपराजेय थे। उस श्रृंखला से यह चलन शुरू हुआ कि भारत को घरेलू मैदान पर हराना बहुत मुश्किल है। इससे पहले बहुत सारे टेस्ट ड्रा हुए थे. लेकिन इस टीम ने घरेलू मैदान पर जीत का सिलसिला शुरू किया. 1994 में वेस्ट इंडीज के खिलाफ (श्रृंखला 1-1 से बराबरी पर समाप्त हुई) को छोड़कर जब जिमी एडम्स – या पदम्स – ने हमें दूर रखने के लिए अपने पैड का इस्तेमाल किया, हम सभी टीमों से बेहतर रहे।
कई आलोचकों ने भारत की इंग्लैंड पर 3-0 की जीत को ‘डिज़ाइनर’ डस्ट बाउल्स पर हासिल की गई उपलब्धि बताया, लेकिन राजू के पास इसका जवाब है। “अगर रैंक टर्नर या ‘डस्ट बाउल’ होते, जैसा कि आप कहते हैं, तीनों टेस्ट पांचवें दिन कैसे चले?” वह प्रत्युत्तर देता है। “हाँ, पटरियों ने स्पिनरों को मदद की – इससे मदद मिली क्योंकि श्री अजीत वाडेकर क्रिकेट प्रबंधक थे, जब वह कप्तान थे तो उन्होंने स्पिन पर बहुत भरोसा किया था – लेकिन वे शैतानी नहीं थे। अन्यथा, ग्रीम हिक चेन्नई (दूसरा टेस्ट) में बड़ा शतक कैसे बना सकते थे या क्रिस लुईस मुंबई (आखिरी गेम) में शतक कैसे बना सकते थे? हम बेहतर टीम थे, हमने बेहतर क्रिकेट खेला। श्रृंखला से पहले, एक दौरे के खेल में, सिद्धू ने इंग्लैंड के स्पिनरों को हराया था। इससे उनमें अपनी गेंदबाजी क्षमताओं के बारे में काफी संदेह पैदा हो गया और यह हमारी अंतिम सफलता में एक बड़ा कारक था। गूच पूरी तरह से ख़राब फॉर्म में थे; वह एक बड़ा स्वीपर था और मैंने यह सुनिश्चित किया कि उसे स्वीप करने के लिए मुश्किल से ही एक गेंद मिले। हमने उन्हें मात दे दी।”
राजू कुंबले के कट्टर प्रशंसक हैं। “वह हमारा पसंदीदा गेंदबाज था, राजेश और मैं सिर्फ उसका समर्थन करने के लिए वहां थे,” वह आत्म-विनाशकारी ढंग से कहता है। “अनिल को कभी पसंद नहीं आया कि गेंद उनके हाथ से छूट जाए। वह बल्लेबाजों को बांधे रखता था और अपने द्वारा उत्पन्न अतिरिक्त उछाल से सवाल पूछता रहता था। उनके बनाए दबाव से हमें विकेट लेने में भी मदद मिली. एक छोर पर (जहां कुंबले गेंदबाजी कर रहे थे) या तो विकेट थे या कोई रन नहीं था। अनिल ने यही दबाव बनाया था. हमारे लिए तदनुसार गेंदबाजी करना और दबाव बनाए रखना आसान था। अनिल का बड़ा प्रभाव था, उनकी गंभीरता… मेरी जीवनशैली अलग थी, राजेश चौहान की शायद अलग रही होगी। लेकिन जब आपके पास अनिल जैसा कोई व्यक्ति हो, जो उतना ही गंभीर हो, तो यह आपको वापस पटरी पर लाता है।”
ऐसी फुसफुसाहट थी कि राजू को विशेष तरजीह दी गई क्योंकि उनके पास हैदराबाद का एक साथी राष्ट्रीय कप्तान था। उन्होंने कहा, ”अजहर मुझे मेरे शुरुआती दिनों से जानता था।” “जब मैंने अपना टेस्ट डेब्यू (न्यूजीलैंड में 1990 में) किया, तो अज़हर ने कप्तान के रूप में अपना डेब्यू किया। उस समय, मैं मुख्य स्पिनर था, मैं विश्व कप में एकमात्र स्पिनर था। अज़हर ने मुझे अंडर-बॉलिंग या ओवर-बॉलिंग नहीं की। लेकिन एक ही राज्य से होने से निश्चित रूप से मदद मिलती है। वह जानता था कि मुझे कब लाना है और कब नहीं लाना है। उसे मुझ पर भरोसा था क्योंकि उसने मुझे बहुत कुछ देखा था। जब आपके पास एक ही राज्य का कप्तान हो तो आप हमेशा कंफर्ट जोन में रहते हैं, लेकिन उसके बाद प्रदर्शन करना मुझ पर निर्भर है। वह मेरे लिए गेंदबाजी और विकेट नहीं ले सकता, क्या वह ऐसा कर सकता है?”
राजू को इस बात पर गर्व है कि इंग्लैंड का 3-0 से सफाया भारतीय क्रिकेट में एक महत्वपूर्ण क्षण था। वह मुस्कुराते हैं, उनकी आंखों में स्पष्ट चमक है, “वह घरेलू मैदान पर सभी विरोधियों के खिलाफ हमारे प्रभुत्व की उत्पत्ति थी, और मुझे खुशी है कि मैंने इसमें अपनी छोटी सी भूमिका निभाई।”