સંસદમાં અને બહારની તેમની કારકિર્દી દરમિયાન, સિંહે માનવ અધિકાર, ન્યાય, વિદેશી બાબતો, બહુસાંસ્કૃતિકવાદ, પર્યાવરણ અને આબોહવા પરિવર્તનના સંરક્ષણ પર હિમાયત પર ધ્યાન કેન્દ્રિત કર્યું છે. ઓસ્ટ્રેલિયામાં રોગચાળાના પ્રતિબંધો અને ભારતીય વિદ્યાર્થીઓ પર તેની અસરથી લઈને કોલકાતાથી તેના પરદાદા-દાદીની ફિજીના બ્રિટિશ માલિકીના શેરડીના ખેતરોમાં કામ કરવા સુધીની સફર. તેણીએ વાત કરી TOI વિષયોની વિશાળ શ્રેણી પર. મુલાકાતના સંપાદિત અંશો:
તમે તાસ્માનિયાના સેનેટર તરીકે ઓસ્ટ્રેલિયન સંસદમાં ચૂંટાયેલા ભારતીય વારસાની પ્રથમ મહિલા છો – પ્રવાસ દરમિયાન તમે કયા પડકારોનો સામનો કર્યો હતો?
જ્યારે હું 2011 માં ઓસ્ટ્રેલિયન સેનેટમાં જોડાયો ત્યારે મને એ જાણીને આઘાત લાગ્યો કે હું ઓસ્ટ્રેલિયાની સંસદમાં ચૂંટાયેલો ભારતીય મૂળનો પ્રથમ વ્યક્તિ હતો. ભારતીય ઓસ્ટ્રેલિયન સમુદાયના બીજા અને ત્રીજી પેઢીના ઘણા સભ્યો સહિત 700,000 થી વધુ લોકોનો જીવંત અને વિકસતો ભારતીય ડાયસ્પોરા છે. છેલ્લા બે દાયકામાં સમુદાયનો ઝડપથી વિકાસ થયો છે અને મેં વિચાર્યું હશે કે ત્યાં વધુ પ્રતિનિધિત્વ હશે. હું કાચની બે છત તોડી રહી હતી – માત્ર ભારતીય વારસાની વ્યક્તિ તરીકે નહીં પણ એક મહિલા તરીકે પણ.
જો કે, મેં મારી લઘુમતી સ્થિતિને મુદ્દો બનવા દીધો નથી; લોકોએ મને ચૂંટ્યો હતો કારણ કે તેઓ સંસદમાં વિવિધતા જોવા માંગતા હતા. તે દર્શાવે છે કે ઓસ્ટ્રેલિયા મજબૂત લોકશાહી સંસ્થાઓ સાથે બહુસાંસ્કૃતિક સમાજ બની ગયું છે. હું એવા રાજ્યમાંથી હતો જે ઑસ્ટ્રેલિયામાં સૌથી ઓછી સાંસ્કૃતિક રીતે વૈવિધ્યસભર છે – તાસ્માનિયામાં ભારતીય મૂળના લોકોની સંખ્યા એક કુટુંબના ઘરમાં ફિટ થશે. તે સમયે, જ્યારે હું મારા પિતા સાથે ઘરે સમય વિતાવતો હતો ત્યારે આંતરિક રીતે હું મારા ભારતીય વારસા સાથે જોડાઈ શકવાનો એકમાત્ર રસ્તો હતો; હું વધુ ઓસ્ટ્રેલિયન અને ઓછા ભારતીય બનવા માંગતો હતો.
લિસા સિંઘને પ્રવાસી સન્માન, વૈશ્વિક ભારતીયો માટે ભારતના સર્વોચ્ચ નાગરિક સન્માન પ્રાપ્ત થાય છે.
એક સમય એવો હતો જ્યારે હું મારા ભારતીય વારસાને અને મારી સાંસ્કૃતિક ઓળખના તે ભાગને નકારતો હતો અને નેતૃત્વની ભૂમિકાઓ માટે ઊભા રહેવા અને યોગદાનના માર્ગો શોધવા માટે મને હિંમત મેળવવામાં થોડો સમય લાગ્યો હતો. સેનેટમાં, ઘણીવાર હું રૂમમાં માત્ર રંગીન મહિલા રહી છું. 2006 માં મારા ચૂંટણી પ્રચારમાં જાતિ અને પૂર્વગ્રહ પ્રત્યેનું વલણ દર્શાવવામાં આવ્યું હતું, મારા પોસ્ટરો મારા ચહેરા પર લાલ ટપકાંથી વિકૃત હતા. એક ઉમેદવાર લોકોને મને મત ન આપવા માટે પ્રોત્સાહિત કરી રહ્યો હતો કારણ કે હું ભારતીય મૂળનો હતો. પ્રવાસ દરમિયાન મેં જાડી ચામડી વિકસાવી હતી અને મને ખબર હતી કે હું રાજકીય મંચ પર શું લાવી શકીશ. મેં હમણાં જ તે થોડું વધારે મહેનત કરી. હું પાંચ ચૂંટણી લડ્યો છું અને 12 વર્ષ સુધી સંસદમાં રહ્યો છું. લોકોએ મને હું કોણ હતો તે માટે ચૂંટ્યો અને હું મારા સમુદાયનો આભાર માનું છું કારણ કે તેઓ વધુ વિવિધતા ઇચ્છે છે અને અમે ઓસ્ટ્રેલિયામાં હવે જાતિવાદી સમુદાય નથી. આ ઉપરાંત રાજકારણમાં મહિલાઓએ હવે વધુ નિર્ણાયક સમૂહ મેળવ્યો છે અને અમે અવરોધો તોડી રહ્યા છીએ. ત્યાં ફેરફારો થયા છે અને ટ્રેઇલબ્લેઝર્સ છે જેણે માર્ગને સરળ બનાવ્યો છે. મોટા શહેરોની બહાર સ્થાયી થયેલા સ્થળાંતરીઓને કારણે સમાજ વધુ વૈવિધ્યસભર બન્યો છે.
હાઉસ ઓફ એસેમ્બલીના સભ્ય તરીકે તમારી રાજકીય સફર ઓસ્ટ્રેલિયાના તાસ્માનિયા રાજ્યમાં શરૂ થઈ હતી; જાહેર જીવનમાં તમારા પ્રવેશ પાછળની પ્રેરણા શું હતી?
મારા પોતાના પરિવારમાં, હું એક આદર્શ સાથે ઉછર્યો છું – મારા દાદા રામ જતિ સિંહ, જેઓ 1960 અને 1970 ના દાયકામાં જ્યારે દ્વીપસમૂહ બ્રિટિશ શાસન હેઠળ હતા ત્યારે ફિજીમાં વિધાનસભાના સભ્ય હતા. તેમણે, અન્ય લોકો સાથે, ફિજીની સ્વતંત્રતા માટે દબાણ કર્યું હતું અને આ ચળવળ માટે તત્કાલિન ભારતીય વડા પ્રધાન ઇન્દિરા ગાંધીનું સમર્થન માંગ્યું હતું. એક નાનકડા ટાપુ રાજ્યના આ હિંમતભર્યા હિમાયતના પ્રયાસમાંથી મેં ઘણું શીખ્યું છે, જેમાં મજબૂત ભારતીય ડાયસ્પોરા છે. મારા પરદાદાની પણ એક પ્રેરણાદાયી વાર્તા છે કે જ્યારે તેઓ માત્ર 19 વર્ષના હતા ત્યારે તેઓ ગુલામ જેવી પરિસ્થિતિઓમાં બ્રિટિશ સામ્રાજ્યના શેરડીના ખેતરોમાં કામ કરવા માટે કોલકાતા બંદરથી ફીજી સુધીની એક મહિનાની મુશ્કેલ મુસાફરી પર ગ્વાલિયર છોડ્યા હતા. આ ન્યાય અને સ્વતંત્રતા માટેની લડાઈની વાર્તાઓ છે જેણે જાહેર હિમાયતની ભૂમિકાઓને આકાર આપવામાં મદદ કરી છે જે મેં લીધી છે.
મારો જન્મ 1972માં થયો હતો, જ્યારે વ્હાઇટ ઓસ્ટ્રેલિયા પોલિસીનો અંત આવ્યો હતો અને તેની સાથે લઘુમતીઓ માટે સ્વીકૃતિનો અભાવ હતો. જ્યારે હું તસ્માનિયાની સંસદમાં ચૂંટાયો ત્યારે હું એકમાત્ર ભારતીય મૂળનો સભ્ય હતો અને બાદમાં ઑસ્ટ્રેલિયન સંસદમાં, હું ચાર એશિયનોમાંથી માત્ર એક હતો. મારી વર્તમાન નોકરીમાં પણ, ઓસ્ટ્રેલિયા ઈન્ડિયા ઈન્સ્ટિટ્યૂટના ડિરેક્ટર તરીકે, મને લાગે છે કે વિવિધતાને ઓળખવામાં બિઝનેસ લીડરશીપ મહત્વની ભૂમિકા ભજવે છે. મારી સફર લોકશાહી પ્રણાલીમાં યોગદાન આપવા અને રાજકારણ, વ્યવસાય અને બિન-સરકારી ક્ષેત્રોમાં વધુ વૈવિધ્યસભર પ્રતિનિધિત્વને પ્રેરણા આપવા તરફ રહી છે. જેઓ નેતૃત્વના હોદ્દા પર છે તેઓ ભારતીય ઓસ્ટ્રેલિયનોની આગામી પેઢીને આગળ આવવા અને એવા સમાજમાં યોગદાન આપવા માટે પ્રેરિત કરવામાં મહત્વની ભૂમિકા ભજવે છે જ્યાં વ્યાપક ઓસ્ટ્રેલિયન સંદર્ભમાં રહેતા હોવા છતાં પણ હવે વિવિધ સંસ્કૃતિઓને વ્યાપકપણે સ્વીકારવામાં આવે છે.
મેલબોર્ન યુનિવર્સિટીમાં ઓસ્ટ્રેલિયા ઇન્ડિયા ઇન્સ્ટિટ્યૂટના ડિરેક્ટર તરીકેની તમારી વર્તમાન ભૂમિકામાં, તમે ભારત-ઓસ્ટ્રેલિયા સંબંધોને મજબૂત કરવામાં કેવી રીતે મદદ કરી રહ્યાં છો?
ઑસ્ટ્રેલિયા-ભારત સંબંધ ‘ફરીથી-ઑન-ઑફ-અગેઇન’ હવે ચોક્કસપણે ‘ચાલુ’ છે. વર્ષ 2021 એ એક તરીકે યાદ કરવામાં આવશે જ્યારે ઓસ્ટ્રેલિયા-ભારત સંબંધો મજબૂત વિદેશ નીતિના ક્ષેત્રોમાં લાંબા ગાળાના લાભો સાથે નવી ઊંચાઈએ પહોંચ્યા; ઈન્ડો-પેસિફિક ક્ષેત્રમાં શાંતિ અને સ્થિરતા; અને બંને તરફ દરિયાઈ સુરક્ષા. જ્યારે ઓસ્ટ્રેલિયા-ભારત વ્યાપક વ્યૂહાત્મક ભાગીદારીમાં વધારો થયો છે; કોવિડ 19 રોગચાળાથી ચાલી રહેલા પડકારો અને હવે વાયરસના નવા પ્રકારે બંને દેશો માટે રાજદ્વારી પડકારો ઉભા કર્યા છે.
ગયા વર્ષે ઑસ્ટ્રેલિયા દ્વારા અસ્થાયી મુસાફરી પ્રતિબંધના પરિણામે ઘણા ભારતીય વિદ્યાર્થીઓ અભ્યાસ પર પાછા ફરતા અટકાવ્યા હતા અને તેને અવગણી શકાય નહીં. ભારતીય ડાયસ્પોરા પરિવારોમાં પણ ઘણી નિરાશા હતી જેઓમાંથી ઘણા તેમના ઘરે પાછા ફરી શક્યા ન હતા અને ઓસ્ટ્રેલિયા તેમના માટે ખૂબ જ અસ્પષ્ટ લાગતું હતું. અમારે એ સુનિશ્ચિત કરવું પડશે કે અમે ભવિષ્ય માટે, આવી કટોકટીની પરિસ્થિતિઓ ફરીથી ઊભી થાય તો તેનો સામનો કરવા માટે, ભારત અને ઑસ્ટ્રેલિયન બંને સરકારોને સંશોધન અને નીતિ સલાહ પ્રદાન કરીએ.
ઑસ્ટ્રેલિયામાં ભારતીય વિદ્યાર્થીઓ અને યુવા વ્યાવસાયિકો રોગચાળા દ્વારા સખત અસરગ્રસ્ત થયા છે; શું તમે તેમના માટે કોઈ રાહત પગલાંને સમર્થન આપો છો?
રોગચાળા દરમિયાન ઓસ્ટ્રેલિયામાં ભારતીય વિદ્યાર્થીઓ માટે તે અતિ મુશ્કેલ હતું. જો કે, યોગ્ય નીતિઓ સાથે, ઓસ્ટ્રેલિયા ભારતીય અને અન્ય આંતરરાષ્ટ્રીય વિદ્યાર્થીઓ માટે અનુકૂળ સ્થળ તરીકે ઉછળશે. જ્યારે વિદ્યાર્થીઓને પાછા આવકારવાની યોજનાઓ પહેલેથી જ શરૂ કરવામાં આવી છે, ત્યારે આગમન નીતિઓને નીતિના પગલાં દ્વારા આગળ વધારવાની જરૂર છે. લોકડાઉન દરમિયાન શરૂ કરાયેલ સ્ટડી મેલબોર્ન હબ્સ પહેલ, મુશ્કેલ સમયમાં આંતરરાષ્ટ્રીય વિદ્યાર્થીઓને ટેકો આપવાનું ઉદાહરણ હતું.
વિક્ટોરિયા રાજ્યની સરકારે પણ યુનિવર્સિટીઓમાં બર્સરીને સમર્થન આપ્યું છે અને આંતરરાષ્ટ્રીય વિદ્યાર્થીઓને લોકડાઉન અને પ્રતિબંધો દરમિયાન મદદ કરવા માટે કટોકટી રાહત ભંડોળ પૂરું પાડ્યું છે કારણ કે તેઓ કામ પર જવા માટે સક્ષમ ન હતા. પ્રવાસ પ્રતિબંધ અને ફોર્ટ્રેસ ઓસ્ટ્રેલિયાએ ભારતીય ડાયસ્પોરા પર ખૂબ જ નકારાત્મક અસર કરી હતી અને ભવિષ્યમાં આવું ક્યારેય ન થવું જોઈએ. ભારતીયો ઓસ્ટ્રેલિયામાં ડાયસ્પોરાનો મોટો હિસ્સો બનાવે છે અને બંને દેશો વચ્ચેના દ્વિપક્ષીય અને સામાજિક જોડાણોને લવચીક નીતિઓ દ્વારા આદર આપવો જોઈએ. ઇમિગ્રેશન પોલિસી પર, જ્યારે અમે ઇચ્છીએ છીએ કે ભારતીય વિદ્યાર્થીઓ ઓસ્ટ્રેલિયામાં આવે અને અભ્યાસ કરે, અભ્યાસ કાર્ય અને સ્થળાંતર પછીનો કોઈ સ્પષ્ટ માર્ગ નથી કે જેથી તેઓ તેમની કુશળતા અને જ્ઞાન દ્વારા ઓસ્ટ્રેલિયામાં યોગદાન આપી શકે. આ ક્ષેત્રમાં વધુ નીતિગત વિકાસની જરૂર છે.
શું તમારું ભારત સાથે કોઈ જોડાણ છે અને શું તમે ઘરે કોઈ ભારતીય પરંપરાઓનું પાલન કરો છો?
હું દીવા પ્રગટાવીને અને રંગો સાથે હોળીની ઉજવણી સહિત ઘણી ભારતીય પરંપરાઓનું પાલન કરું છું. હું હિન્દી શીખવાની મારી સફર ફરી શરૂ કરવાનો પણ પ્રયાસ કરી રહ્યો છું જેથી જ્યારે હું ભારતનો પ્રવાસ કરું ત્યારે હું તેને પ્રેક્ટિસમાં મૂકી શકું. ભારત વિશેની સાંસ્કૃતિક સમજ એ માત્ર મારા મોટા થવાનો એક ભાગ ન હતો પણ એક રાજકારણી હોવાનો પણ એક ભાગ હતો. સમગ્ર ઑસ્ટ્રેલિયામાં વિવિધ જૂથોએ મને તેમના તહેવારોની ઉજવણીનો ભાગ બનવા માટે વારંવાર આમંત્રણ આપ્યું છે અને આ અનુભવો ઉત્કૃષ્ટ રહ્યા છે. પરંતુ ઓસ્ટ્રેલિયામાં ખાસ કરીને વ્યવસાયિક સ્તરે ભારત વિશે ઊંડી સમજણને પ્રોત્સાહન આપવા માટે વધુ કરવાની જરૂર છે. અહીંના વધુ જીવંત બહુસાંસ્કૃતિક સમુદાય માટે, અમારે ઓસ્ટ્રેલિયામાં ભારતની સાક્ષરતાને પ્રોત્સાહન આપવાની જરૂર છે જેથી લોકો સમજી શકે કે ભારતીયો કોણ છે અને તેમનું યોગદાન શું છે. ઑસ્ટ્રેલિયા ઇન્ડિયા ઇન્સ્ટિટ્યૂટમાં, અમે ભારતીય સાંસ્કૃતિક કૅલેન્ડરને અનુસરીએ છીએ અને કોઈપણ તહેવારો ચૂકતા નથી.
શું તમે વારંવાર ભારતની મુલાકાત લો છો?
રોગચાળા પહેલા, હું કામ માટે અવારનવાર મુલાકાત લઈ ચૂક્યો છું અને હવે હું આવતા મહિને ફરી ભારત જવાની યોજના બનાવી રહ્યો છું. ભારતની મારી પ્રથમ સફર સમગ્ર રાજસ્થાનમાં સાંસ્કૃતિક બેકપેકીંગ યાત્રા હતી પરંતુ પછીથી મને મારો કૌટુંબિક વારસો અને જોડાણો શોધવામાં વધુ રસ પડ્યો. 2018 માં ભારતની ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ સફર હતી જ્યારે મેં કોલકાતાના કિડરપોર બંદરની મુલાકાત લીધી હતી જ્યાંથી મારા પરદાદીઓ સ્થળાંતરિત થયા હતા. મેં ત્યાં ગિરમીટીયાઓ (વેપારી મજૂરો) ની અદ્ભુત યાત્રાના સન્માન માટે બનાવવામાં આવેલ સ્મારક જોયું અને ત્યાં હુગલી નદીના કિનારે કેટલીક ખાસ ક્ષણોનો અનુભવ કર્યો. હું આશા રાખું છું કે, મારી આગામી સફર પર, ગ્વાલિયરની મુલાકાત લઈશ જ્યાંથી મારો પરિવાર આવ્યો છે. 2015માં ગાંધીનગરમાં પ્રવાસી ભારતીય દિવસનો કાર્યક્રમ ખૂબ જ ખાસ હતો કારણ કે પ્રવાસી સમ્માન મેળવવા અને વડાપ્રધાનને મળવાના અવિશ્વસનીય સન્માનને કારણે નરેન્દ્ર મોદી અને કેટલાક ભારતીય મંત્રીઓ. મને થોડાં વર્ષો પહેલાં મુંબઈમાં સુપ્રસિદ્ધ ભારતીય અભિનેતા અમિતાભ બચ્ચનના ઘરે જવાનો લહાવો પણ મળ્યો હતો અને ઓસ્ટ્રેલિયામાં બોલિવૂડ માટેની તકો વિશે તેમની સાથે ચર્ચા કરી હતી.
શું તમે જોઈ રહ્યા છો કે યુવા ભારતીય ઓસ્ટ્રેલિયનોની સંખ્યામાં વધારો થઈ રહ્યો છે જેઓ જાહેર જીવન અને રાજકારણને કારકિર્દી તરીકે પસંદ કરે છે?
યુ.એસ., કેનેડા અને યુકે જેવા દેશોએ ભારતીય ડાયસ્પોરાના સભ્યોને જાહેર જીવનમાં નેતૃત્વની ભૂમિકામાં વધારો કરવા સક્ષમ બનાવવા માટે ઘણું આગળ વધ્યું છે અને આપણે ઓસ્ટ્રેલિયામાં વધુ સારી રજૂઆત સુનિશ્ચિત કરવા માટે નીતિ પદ્ધતિઓ વિશે શીખવાની જરૂર છે. ઑસ્ટ્રેલિયામાં નવા ડાયસ્પોરા છે અને અમારે હજુ લાંબી મજલ કાપવાની છે અને મને ઓસ્ટ્રેલિયન ફેડરલ પાર્લામેન્ટ સ્તરે જાહેર જીવન અને રાજકારણમાં આવતા ભારતીય ઓસ્ટ્રેલિયન યુવાઓ જોતા નથી. જ્યારે તેને બદલવાની જરૂર છે, ત્યારે મેં સ્થાનિક સરકાર અને કાઉન્સિલ સ્તરે સમુદાયના યુવા સભ્યોને માર્ગદર્શન આપ્યું છે. મુખ્ય ઓસ્ટ્રેલિયન રાજકીય પક્ષોની ભૂમિકા ભજવવાની છે અને યુએસ અને રાષ્ટ્રપતિના વહીવટીતંત્ર પાસેથી ઘણું શીખવાનું છે જો બિડેન ભારતીય ડાયસ્પોરાને ટેપ કરવા પર; જ્યારે ઉપપ્રમુખ કમલા હેરિસ એક રોલ મોડલ છે, યુએસ સરકારમાં વરિષ્ઠ હોદ્દા પર અન્ય ઘણા ભારતીય અમેરિકનો પણ છે.
