ली ज़ी जिया बनना आसान नहीं है। मलेशियाई शटलर अपने घर में सुर्खियां बटोर रहा है। वह जो कुछ भी कहता है वह समाचार योग्य होता है, वह जो भी मैच खेलता है वह एक घटना है, वह जो भी हारता है वह उसे हराने के लिए एक छड़ी है जबकि उसकी जीत उसके प्रशंसकों के लिए बहुत खुशी का स्रोत है।
पूर्व विश्व नंबर 2 खिलाड़ी 2023 में संघर्ष करने के बाद ओलंपिक वर्ष में आ रहा है। उसने काफी मजबूती से समापन किया लेकिन वर्ष के मध्य में एक चरण ऐसा था, जहां उसे लगातार चार बार पहले दौर में बाहर होना पड़ा। वह भारत के लिए इतिहास रचने वाले एचएस प्रणय की कीमत पर एशियाई खेलों में पदक जीतने से भी चूक गए। लेकिन 25 वर्षीय ने न्यू में प्रभावशाली प्रदर्शन किया दिल्ली इंडिया ओपन सुपर 750 में क्वार्टर फाइनल में प्रवेश करने के लिए गुरुवार को दुनिया के नंबर 5 जोनाथन क्रिस्टी के खिलाफ। अधिकांश समय इंडोनेशियाई स्टार पर हावी रहते हुए, ली ने एक ऐसा प्रदर्शन किया जिसने याद दिलाया कि वह दौरे पर शीर्ष प्रतियोगी क्यों बने हुए हैं।
“पिछले साल मेरी शुरुआत कठिन रही थी और अब मैं दूसरे इवेंट के क्वार्टर फाइनल में हूं। यह मेरे लिए एक अच्छी शुरुआत है. नया साल, नया मौसम. मैं आगे बढ़ता रहूंगा,” ली ने अपनी जीत के बाद संवाददाताओं से कहा। “अदालत पर ध्यान केंद्रित करना मेरे लिए काम आया। कोच ने मुझे जो कुछ सिखाया, वह सब किया, रणनीति सफल रही।”
एक पेचीदा प्रतिद्वंद्वी के खिलाफ शुरू होने से ही ऐसा लग रहा था कि उसने जीत हासिल कर ली है। दोनों अपनी पिछली मुलाकातों से 4-4 से बराबरी पर थे, और इस मैच में भी ली के हटने से पहले वे कुछ समय के लिए एक साथ बंद थे। यहां अब तक की दो जीतों के बाद मीडिया के साथ उनकी बातचीत में एक आम बात उभर कर सामने आई कि वह संतुलन की तलाश में हैं। “मैं अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन, सबसे स्थिर खेल खोजने की कोशिश कर रहा हूं। इसे संभव बनाने के लिए मैं और मेरी टीम काफी मेहनत कर रहे हैं। उम्मीद है कि इस साल हम मुझसे और अधिक सुधार देख सकेंगे।”
दिलचस्प बात यह है कि शुरुआती दौर में ब्रायन यांग के खिलाफ अपनी जीत के बाद ली ने कहा था: “शायद मैं कल हार जाऊंगा लेकिन मुझे प्रक्रिया पर विश्वास करना होगा और कभी हार नहीं माननी होगी। एक दिन हम लक्ष्य हासिल कर लेंगे।” दौरे पर रोजमर्रा की जिंदगी क्या ला सकती है, इसे स्वीकार करने की भावना है।
स्वतंत्र जा रहे हैं
2022 की शुरुआत में, ली ने बैडमिंटन की दुनिया में दूर-दूर तक सुर्खियां बटोरीं क्योंकि उन्होंने मलेशियाई राष्ट्रीय सेट-अप को छोड़कर पेशेवर बनने का फैसला किया। बैडमिंटन में, अधिकांश शीर्ष शटलर अभी भी अपने देशों के संघों का हिस्सा हैं, लेकिन विक्टर एक्सेलसन ने हाल ही में एक मिसाल कायम की है, जिससे पता चलता है कि यह एक व्यवहार्य रास्ता क्यों है।
लेकिन मलेशिया के बैडमिंटन एसोसिएशन ने ली को दो साल के लिए टूर्नामेंट में प्रवेश देने से इनकार करने का फैसला किया, जिसका प्रभावी अर्थ निलंबन था। पूर्व डेनिश शटलर एचके विटिंगस ने इसे खेल के लिए एक आपदा करार दिया और तर्क दिया कि उन्होंने खेल या उनके देश को बदनाम करने के लिए कुछ भी नहीं किया है। भारी प्रतिक्रिया के बाद अंततः निर्णय वापस ले लिया गया, लेकिन ली तब से और भी अधिक सुर्खियों में हैं।
जुलाई 2023 में न्यू स्ट्रेट्स टाइम्स के एक लेख में, जिसका शीर्षक था ‘क्या ज़ी जिया परेशानी के लायक है?’, यह लिखा गया था कि “वह मलेशियाई खेलों में एक अतिरिक्त बोझ बनता जा रहा है” जिसमें मलेशियाई के पहले दौर के बाद बैडमिंटन से ब्रेक लेने के फैसले पर सवाल उठाया गया था। इंडोनेशिया ओपन में भारत के लक्ष्य सेन के खिलाफ हार। रिपोर्ट में आरोप लगाया गया कि ली को लाड़-प्यार दिया गया था और उनके प्रशंसक उनका बचाव करने के लिए किसी भी हद तक जा सकते हैं, भले ही वह अच्छा नहीं खेल रहे हों। चाहे वह तर्क सच हो या नहीं, यह एक ऐसे व्यक्ति के बारे में एक विचित्र धारणा थी जो स्पष्ट रूप से अपने परिणामों से निराश था और खेल के प्रति जुनून खोजने के लिए संघर्ष कर रहा था।
लेकिन ली कम से कम बाहर से तो बेफिक्र नज़र आते हैं। जब पूछा गया कि उस ब्रेक के दौरान उन्होंने क्या किया, तो ली ने मुस्कुराते हुए कहा: “बस आराम करो… सो जाओ.. ब्रेक के दौरान मैं बस यही करता हूं। 2023 मेरे करियर का सबसे कठिन समय था। हर किसी की एक सीमा होती है, जब आप उस तक पहुंच जाते हैं, तो आपको फिर से जुनून खोजने के लिए ब्रेक लेना पड़ता है और आराम करना पड़ता है।
ली चोंग वेई तुलना
ली के सिर पर जो तलवार अक्सर लटकती रहती है, उसकी तुलना मलेशिया के सर्वकालिक महान ली चोंग वेई से की जाती है, जिनके उत्तराधिकारी के रूप में उन्हें देखा जाता है। 2021 में ऑल इंग्लैंड की जीत ने उम्मीदों को और बढ़ा दिया, साथ ही 2022 में एशियाई खिताब ने भी उनके स्वतंत्र होने के कदम की पुष्टि की तरह महसूस किया। लेकिन उसके बाद से बड़ी सफलता हाथ नहीं लगी है।
“एक मलेशियाई नंबर 1 के रूप में, लोग हमेशा आपकी तुलना चोंग वेई से करते हैं। इसलिए मैं उससे छुटकारा नहीं पा सकता. केवल अगर मैं अपना देश बदलूं, लेकिन यह असंभव है,” उन्होंने मज़ाक किया। “तो, यह कुछ ऐसा है जिसका मुझे अपने पूरे करियर के दौरान सामना करना पड़ेगा। अगर मैं असफल हो गया, तो मैं असफल हो जाऊंगा। तो यह या तो सफलता है या विफलता। मुझे इस दबाव का सामना करना होगा।”
वह स्वीकार करते हैं कि पेशेवर बनने के बाद से चोंग वेई के साथ संबंध थोड़े ‘अजीब’ रहे हैं लेकिन समय के साथ वह इससे निपटने में बेहतर होते जा रहे हैं। “साल दर साल, मैं इस तरह के दबाव का सामना करने के लिए परिपक्व होता जा रहा हूं। मेरे लिए, मुझे अभी तक सबसे अच्छा समाधान नहीं मिला है, लेकिन हम इस पर काम कर रहे हैं, ”उन्होंने कहा, उनके पास जो टीम है वह इससे निपटने में बहुत मदद करती है।
सबसे महत्वपूर्ण बात यह है कि अधिक स्थिर होने की अपनी खोज में, ली फिर से बैडमिंटन से प्यार करना सीख रहे हैं। “हाँ बिल्कुल (मैं फिर से बैडमिंटन का आनंद ले रहा हूँ)। मुझे इसकी अधिक आदत हो रही है, कभी-कभी जब आप बार-बार हारते हैं और फिर से हारते हैं, तो यह अच्छी बात हो सकती है। मैंने बहुत कुछ सीखा है।”