सबसे पहले अच्छी खबर. भारतीय महिला हॉकी टीम ने इटली पर 5-1 से जीत के साथ अपनी ओलंपिक उम्मीदों को बरकरार रखा है। मैच शुरू होने से पहले समीकरण आसान हो गया. यूएसए ने न्यूजीलैंड को 1-0 से हराकर तीन में से तीन जीत दर्ज की और सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई किया। अंतिम चार में जगह बनाने के लिए भारत को बस इटली के खिलाफ हार से बचना था। भारत ने न केवल हार टाली, बल्कि जोरदार जीत हासिल कर ग्रुप में दूसरा स्थान हासिल किया।
एक बार फिर, भारत की सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी सलीमा टेटे और उदिता दुहान थीं। न्यूजीलैंड के खिलाफ पिछले मैच की तरह, सलीमा ने भारत को अच्छी शुरुआत दिलाने में बड़ी भूमिका निभाई। खेल के पहले ही मिनट में उसे पेनल्टी कॉर्नर मिला और उदिता ने मौका जाने नहीं दिया और पहला गोल कर दिया। यह भारत के लिए एक आदर्श शुरुआत थी और इससे मुख्य कोच जेनेके शोपमैन बहुत खुश हुए होंगे।
सलीमा और उदिता, जो आज अपना 100वां मैच खेल रही थीं, अपना बहुमूल्य योगदान पूरा नहीं कर पाईं। सलीमा, जिनकी फिनिशिंग में पिछले छह महीनों में काफी सुधार हुआ है, ने एक बार फिर शानदार गोल किया। दीपिका द्वारा पेनल्टी स्ट्रोक को गोल में बदलकर भारत को 2-0 की बढ़त दिलाने के चार मिनट बाद सलीमा ने गेंद को सर्कल के अंदर जगह में पाया और दाईं ओर से एक शक्तिशाली शॉट लगाया। शॉट एक तंग कोण से था और गोलकीपर ने साइड कवर कर लिया था लेकिन फिर भी उसके पास शॉट का कोई जवाब नहीं था। बाद में, उदिता ने मैच का अपना दूसरा गोल किया, जो एक और पेनल्टी कॉर्नर रूपांतरण था।
यह बताना उचित होगा कि उदिता टीम की पहली पसंद पेनल्टी कॉर्नर विशेषज्ञ नहीं हैं। दरअसल, अगर गुरजीत कौर और दीप ग्रेस एक्का टीम में होतीं तो उदिता चौथी पसंद होतीं। तथ्य यह है कि उसने दो मैचों में पेनल्टी कॉर्नर से तीन बार गोल किया, जबकि पहली पसंद दीपिका के पास कोई नहीं था, इससे पता चलता है कि वह कितनी प्रभावी रही है।
उनका योगदान पेनल्टी कार्नर के साथ समाप्त नहीं होता। वह पिछले तीन मैचों में भारत की सर्वश्रेष्ठ डिफेंडर भी रही हैं। मैच के दूसरे भाग में उदिता इटली के हमले का बचाव कर रही थीं। उसे गेंद मिली, लगभग 30 गज दौड़कर आक्रमण शुरू किया, सर्कल में पास खेला और पेनल्टी कॉर्नर जीता। निश्चित रूप से, नवनीत कौर ने मैच का सर्वश्रेष्ठ गोल किया हो सकता है, दाएं किनारे से कई रक्षकों को छकाते हुए और गोलकीपर को छकाते हुए, लेकिन उदिता के कई टैकल और आक्रमण संक्रमणों का बचाव स्पष्ट रूप से मैच का सबसे अच्छा हिस्सा था।
और अब यह उतना अच्छा नहीं है। मैच के पहले मिनट में पहला गोल करने के बाद भारत को दूसरा गोल करने के लिए 40 मिनट तक संघर्ष करना पड़ा. दीपिका के पेनल्टी स्ट्रोक, जो इटली बैकलाइन में गलती के बाद हुआ, ने भारत के लिए गेम बदल दिया। लेकिन उससे पहले, भारत उदासीन था, जैसे वे संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ थे। बीच में कोई रचनात्मकता नहीं थी, अंतिम गेंद नहीं थी और इटली भारत को निराश करने में सफल हो रहा था. इतना कि जब भारत की आशाजनक चालें लड़खड़ा गईं, तो कैमरा शॉपमैन की ओर गया जो गुस्से में उबल रहा था।
यहां तक कि जब कुछ अच्छे आक्रामक कदम उठाए गए, तब भी भारत को इसे सर्कल तक ले जाने में संघर्ष करना पड़ा। सोनिका और दीपिका एक चाल में शामिल थीं, जहां उन्होंने एक-दो के साथ सर्कल में प्रवेश किया लेकिन अपना मौका गँवा दिया। सलीमा ने अपने मार्कर को हराकर वास्तव में अच्छा प्रदर्शन किया और गेंद को दाहिने फ्लैंक पर नवनीत को पास कर दिया, लेकिन गेंद सर्कल में प्रवेश करने से पहले ही मौका चूक गई। लालरेम्सियामी से शानदार गेंद मिलने के बाद, ज्योति के पास हिट करने के लिए एक खुला गोल था, लेकिन उनका शॉट खराब हो गया।
सेमीफाइनल से पहले भारत को सुधार करने की जरूरत है क्योंकि अगली चुनौती जर्मनी के खिलाफ है, जिसने 14 गोल किए हैं और तीनों ग्रुप गेम जीतने के रास्ते में सिर्फ एक गोल खाया है। भारत को एक टीम के रूप में आगे बढ़ना होगा, केवल कुछ खिलाड़ियों पर निर्भर रहने से बेहतर विरोधियों के खिलाफ काम नहीं चलेगा।