जब सलीमा टेटे ने उड़ान भरी तो गेंद अभी भी मध्य उड़ान में थी।
फॉरवर्ड, जिसने यह सुनिश्चित करने की ज़िम्मेदारी ली है कि भारत ओलंपिक बस से न चूके, उसे तीसरे क्वार्टर में सेकंड शेष रहते हुए दाईं ओर ‘डी’ के अंदर एक पास मिला। उसने यह देखने के लिए ऊपर देखा कि गोलकीपर कहाँ है और, एक तीव्र कोण से, एक भयंकर प्रहार किया।
जैसे ही गेंद दूर कोने में उड़ी, सलीमा दूसरी तरफ उदिता दुहान की ओर दौड़ पड़ी। पिच के बीचों-बीच भारत के लड़खड़ाते अभियान को पलटने वाले दोनों खिलाड़ियों ने एक-दूसरे को गले लगा लिया. जल्द ही, टीम के बाकी साथियों ने उन्हें घेर लिया।
सलीमा का गोल उस समय आया जब इटली के पास अभी भी कुछ लड़ाई बाकी थी। दो गोल की कमी से घबराए बिना, यूरोपियों ने आगे बढ़ना जारी रखा, भारतीय रक्षा का परीक्षण किया और पेनल्टी कॉर्नर जीते। लेकिन सलीमा की स्ट्राइक – भारत का शाम का तीसरा गोल – ने इतालवी वापसी की किसी भी उम्मीद को खत्म कर दिया।
भारत ने अंतिम क्वार्टर में दो और गोल करके 5-1 से आसान जीत दर्ज की और ओलंपिक क्वालीफायर के सेमीफाइनल के लिए क्वालीफाई किया, जिससे यह सुनिश्चित हो गया कि वे पेरिस खेलों में जगह बनाने की दौड़ में मजबूती से बने रहेंगे।
लेकिन ऐसा नहीं हुआ, इससे पहले कि उन्हें उसी टीम से मदद मिली जिसने उनकी रातों की नींद उड़ा दी थी – यूएसए।
अमेरिकियों, जिन्होंने शुरुआती रात में भारत को हराया था और मेजबान टीम को परेशानी में डाल दिया था, ने न्यूजीलैंड पर 1-0 से जीत के साथ अपना 100 प्रतिशत रिकॉर्ड बनाए रखा। इसका मतलब है कि अमेरिका ने सभी उम्मीदों को पार कर लिया और पूल बी में शीर्ष स्थान हासिल किया। महत्वपूर्ण रूप से, भारत के दृष्टिकोण से, इसने उनके कार्य को सरल बना दिया: ओलंपिक बर्थ की तलाश में बने रहने के लिए, उन्हें बस टूर्नामेंट की सबसे निचली रैंकिंग वाली टीम, इटली के खिलाफ हार से बचने की जरूरत थी। .
और उन्होंने किया. जब इसकी सबसे अधिक आवश्यकता थी, भारत ने लगभग त्रुटिहीन प्रदर्शन करते हुए दुनिया की 20वें नंबर की टीम को हरा दिया। जब अंतिम हूटर बजा, तो रांची के खचाखच भरे जयपाल सिंह स्टेडियम में खुशी का माहौल पैदा हो गया; इस बात से भी राहत मिली कि मेजबान टीम खराब शुरुआत से उबर गई है।
लेकिन यह भी आधा-अधूरा काम है। इस जीत ने यह सुनिश्चित कर दिया कि भारत टूर्नामेंट के दूसरे भाग में पहुंच गया जहां दांव बढ़ जाएगा। छठे स्थान पर मौजूद भारत गुरुवार को कड़े सेमीफाइनल में पांचवें स्थान पर मौजूद जर्मनी से खेलेगा।
एक जीत उस टीम के लिए लगातार तीसरी बार ओलंपिक में जगह पक्की कर देगी, जिसने इस शानदार दौड़ में शामिल होने से पहले तीन दशकों से अधिक समय तक खेलों में जगह नहीं बनाई थी। हालाँकि, एक हार का मतलब एक और घबराहट भरी प्लेऑफ़ लड़ाई होगी।
हालाँकि, यह एक और दिन के लिए चिंता का विषय है। मंगलवार को, भारत के कोच जेनेके शोपमैन ने इस टूर्नामेंट में पहली बार बड़ी, चौड़ी मुस्कान बिखेरी। डच महिला संयुक्त राज्य अमेरिका और न्यूजीलैंड के बीच पिछला खेल देखना बर्दाश्त नहीं कर सकी, जिस पर भारत का भाग्य आंशिक रूप से निर्भर था।
अमेरिका ने शुरुआती बढ़त ले ली थी लेकिन न्यूजीलैंड ने लगातार दबाव बनाते हुए अपना सब कुछ झोंक दिया। हालाँकि, जैसा कि भारत के खिलाफ हुआ था, बुनियादी गलतियाँ न्यूज़ीलैंड को महंगी पड़ीं क्योंकि अमेरिका को जीत की उम्मीद थी, जिसका मतलब था कि भारत को दूसरे स्थान पर रहने और अंतिम चार के लिए क्वालीफाई करने के लिए इटली के खिलाफ केवल एक अंक प्राप्त करने की आवश्यकता थी।
कोई आरंभिक परेशानी नहीं
हालाँकि, भारत ने अच्छा किया कि वह ड्रॉ खेलने के चक्कर में नहीं पड़ा। जैसा कि उन्होंने रविवार को न्यूजीलैंड के खिलाफ किया था, वे कुछ ही सेकंड में 0 से 100 पर पहुंच गए। एक बार फिर, वही तीन खिलाड़ी जिन्होंने पिछली रात कीवी टीम को तहस-नहस कर दिया था, मिलकर इटालियंस को परेशान करने लगे।
पहले 30 सेकंड के अंदर संगीता कुमारी ने मैच का पहला शॉट लगाया और गोलकीपर को काम पर लगा दिया। बमुश्किल 10 सेकंड बाद, सलीमा को गेंद मिली और पेनल्टी कॉर्नर जीतने के लिए डिफेंडर का पैर पकड़ लिया। और उदिता – जो अपना 100वां अंतरराष्ट्रीय मैच खेल रही थी – ने ट्रेडमार्क स्लैप-शॉट से स्कोर बनाकर भारत को बेहतरीन शुरुआत दी।
कभी भी भावना दिखाने वालों में से नहीं, शॉपमैन डगआउट में खुशी से उछल पड़े। लेकिन अगर उसे उम्मीद थी कि शुरुआती गोल से सारे दरवाजे खुल जायेंगे, तो वह ग़लत थी।
इटली, जो अपनी रैंकिंग से पता चलता है, से कहीं बेहतर टीम है, ने एक मजबूत रक्षात्मक संरचना रखी जिसने भारत के फारवर्ड को गोल करने का कोई आसान प्रयास नहीं करने दिया। घरेलू टीम ने गेंद पर अपना दबदबा बनाए रखा और बेसलाइन के नीचे तथा केंद्र से बड़ी संख्या में रन बनाकर फ्लैंक से सर्कल में प्रवेश करने का प्रयास किया। लेकिन इटालियन रक्षकों ने शानदार प्रदर्शन करते हुए भारत को ‘डी’ से एक इंच भी अंदर नहीं जाने दिया।
हाफ टाइम में, जब टीमें 1-0 के स्कोर के साथ वापस लौटीं, तो घबराहट थी, खासकर यह जानकर कि इटली ने पहले भी भारत को हराया है।
लेकिन भारत दरवाजे पर दस्तक देता रहा और आखिरकार तीसरे क्वार्टर में उसे तोड़ दिया, जब लालरेम्सियामी – जिसने एक और शानदार प्रदर्शन किया – ने गोलकीपर के साथ आमने-सामने जाने के लिए अपनी गति का इस्तेमाल किया, इससे पहले कि वह एक डिफेंडर द्वारा फाउल कर दी गई, जिससे भारत को जीत मिली। एक पेनल्टी स्ट्रोक. दीपिका ने बिना किसी परेशानी के इसे बदलने के लिए कदम बढ़ाया।
इस बार, खुश होने के बजाय, शॉपमैन इस बात से राहत महसूस कर रहे थे कि भारत के पास दो गोल की बढ़त है। हालाँकि, जब सलीमा ने वह किया जो वह सबसे अच्छा करती है: बॉक्स में तेजी से दौड़ना और गोल करना, तो उनके चेहरों पर मुस्कान वापस आ गई।
इसने परिणाम को संदेह से परे रखा और यह सुनिश्चित किया कि मेजबान अपने पिछवाड़े में पार्टी में शामिल रहें।
सेमीफ़ाइनल लाइन-अप (दोनों मैच गुरुवार को)
जापान बनाम यूएसए
जर्मनी बनाम भारत