मैं कितने समय से यहाँ हूँ इसका एक माप यह है कि मुझे अभी भी याद है Udaipur जब यहाँ बहुत कम पर्यटक थे और कोई अच्छे होटल नहीं थे। बेशक, मैं उस समय बहुत छोटा लड़का था और मेरे उदयपुर में होने का एकमात्र कारण यह था कि मैं अपने माता-पिता के साथ केसरियाजी के जैन मंदिर की यात्रा पर गया था, जो उदयपुर के पास है। तो, सख्ती से कहें तो, हम पर्यटक भी नहीं थे, बल्कि तीर्थयात्रियों की तरह थे।
हम अहमदाबाद से चले थे और उदयपुर में रहने का फैसला किया क्योंकि यह केसरियाजी का निकटतम शहर था। उस समय उदयपुर इतना प्रसिद्ध नहीं था पर्यटन स्थल और यद्यपि हमने वे सभी चीजें कीं जो बाद में उदयपुर के अनुभव का हिस्सा बन गईं – जिसमें चित्तौड़ तक गाड़ी चलाना भी शामिल था – हमें खोज की भावना थी और साहसिक काम. यह 1960 के दशक की बात है जब लेक पैलेस, अपनी सुंदरता के बावजूद, बुरी तरह से बर्बाद हो गया था। 1970 के दशक की शुरुआत में, महाराणा भगवत सिंह को पता चला कि उनका होटल बहुत अच्छा नहीं है, उन्होंने इसे प्रबंधन के लिए ताज को दे दिया। (यह भी पढ़ें: वीर के साथ स्वाद: पर्यटन और मोदी विरोधी पोस्ट पर भारत-मालदीव कूटनीतिक विवाद )
यह ताज ही था जिसने महल के निर्मित क्षेत्र को दोगुना कर दिया, कई कमरे जोड़े और लेक पैलेस की किंवदंती बनाई। 1970 के दशक के अंत तक, यह एकमात्र भारतीय होटल था जो पश्चिमी प्रकाशनों में यात्रा लेखों में नियमित रूप से छपता था और अमेरिकी ट्रैवल एजेंटों ने अपने संपन्न मेहमानों से वहां रहने का आग्रह किया क्योंकि यह जीवन में एक बार मिलने वाला अनुभव था। मैं राजस्थान में स्कूल गया और उसके बाद भी, मैं राज्य का लगातार दौरा करता रहा इसलिए मैं देख सका कि उदयपुर कैसे विकसित हो रहा है।
यह हमेशा सर्वोत्तम गंतव्य नहीं था. 1976 में मैं लेक पैलेस में रहने गया और पाया कि पिछोला झील गर्मियों में सूख गई थी, इसलिए हमें सूखी झील के पार एक जीप से होटल जाना पड़ा। लेकिन, 1980 के दशक की शुरुआत में, जेम्स बॉन्ड फिल्म ऑक्टोपसी की शूटिंग उदयपुर में हुई थी (जिसमें लेक पैलेस ने मुख्य भूमिका निभाई थी) और उसके बाद, उदयपुर एक लोकप्रिय वैश्विक गंतव्य बन गया। पर्यटक ताज देखने के लिए आगरा गए लेकिन उन्होंने सुबह वहां शताब्दी या कोई अन्य ट्रेन ली, स्मारक की एक तस्वीर खींची और फिर रात की ट्रेन पकड़कर सीधे दिल्ली लौट आए।
दूसरी ओर, उदयपुर एक ऐसी जगह बन गया जहां आप समय बिताते थे और जब, इस सदी की शुरुआत में, दो नए होटल खुले, तो यह भारत का शीर्ष लक्जरी गंतव्य बन गया। नए होटलों में से पहला होटल उदयविलास था, जिसे खुलने के कुछ ही समय बाद दुनिया का सर्वश्रेष्ठ होटल घोषित किया गया था। विलास होटल ओबेरॉय समूह के उन महल होटलों का जवाब थे जिनका प्रबंधन ताज करता था। चूँकि वे ऐतिहासिक संरचनाएँ नहीं थीं, इसलिए उन्होंने अन्य तरीकों से क्षतिपूर्ति की: विशाल मैदान, बड़े कमरे, बेहतर भोजन, उत्कृष्ट सेवा आदि। उदयविलास जल्द ही मेरा पसंदीदा विलास बन गया। (हालाँकि मेरा पसंदीदा विलास बदलता रहता है और आमतौर पर वही है जहाँ मैं हाल ही में रुका हूँ!)
और मैंने अपनी वफादारी लेक पैलेस और उसके खूबसूरत ऐतिहासिक सुइट्स से हटाकर झील के दूसरी ओर कर दी। लेकिन जल्द ही पिछोला झील के आसपास एक तीसरा होटल बन गया: लीला पैलेस। यह एक कम महत्वाकांक्षी संपत्ति थी लेकिन इसमें सबसे अच्छे प्रवेश स्तर के कमरे उपलब्ध थे। तीनों होटलों ने मिलकर उदयपुर को भारत में लक्जरी छुट्टियों का केंद्र बना दिया।
लेकिन जैसे-जैसे भारत में समृद्धि बढ़ी है, उदयपुर की यात्रा बढ़ती जा रही है। पिछले कुछ वर्षों में, यह गंतव्य शादियों का केंद्र बन गया है। ऐसी धनराशि जो स्पष्ट रूप से अश्लील है, उन परिवारों द्वारा खर्च की जाती है जिन्होंने तीनों लेक होटलों पर ऐसी शादियों की मेजबानी करने के लिए कब्जा कर लिया है जो अपनी फिजूलखर्ची में अद्वितीय हैं।
हर कोई उन करोड़ों की रकम को वहन नहीं कर सकता है, इसलिए उदयपुर में शादी महलों के रूप में कई छोटे होटल खोले गए हैं ताकि अमीर लोगों को (झील के स्थानों पर घूमने वाले अरबपतियों से अलग) बड़े पैमाने पर शादियों की मेजबानी करने की अनुमति मिल सके। इस प्रक्रिया में, उदयपुर संभवतः भारत का नंबर एक विवाह स्थल बन गया है। क्योंकि मैं राजस्थान में पला-बढ़ा हूं, इसलिए राज्य को इतना अच्छा प्रदर्शन करते हुए देखकर मुझे खुशी होती है। लेकिन मेरा एक छोटा सा हिस्सा अभी भी मेरे बचपन के उदयपुर की चाहत रखता है, जब इतनी भीड़-भाड़ नहीं थी और शहर की यात्रा का अनुमान थोड़ा कम था।
नए साल पर, मैं और मेरी पत्नी आख़िरकार एक अलग तरह की उदयपुर छुट्टियों पर जाने में कामयाब रहे। यदि आप राजस्थान को जानते हैं तो आपको पता होगा कि यह अरावली पर्वत श्रृंखला के भीतर स्थित है, जो दुनिया की सबसे पुरानी पर्वत श्रृंखलाओं में से एक है। (हिमालय बहुत छोटा है।) क्योंकि अरावली लाखों वर्षों से अस्तित्व में है, उनका क्षरण हो चुका है, इसलिए वे अब वास्तव में पहाड़ नहीं हैं, बल्कि केवल पहाड़ियाँ हैं। (मुझे पता होना चाहिए: जब मैं स्कूल में था तब उन्होंने हमें उन पर चढ़ने के लिए मजबूर किया था।)
जबकि राजस्थान में पर्यटन आम तौर पर महलों, किलों, झीलों और रेगिस्तानों के बारे में रहा है, अरावली पर पर्याप्त ध्यान नहीं दिया गया है। लेकिन इस बार हमें इतनी सारी पहाड़ियों से घिरा एक होटल मिला कि हमें कभी-कभी ऐसा लगता था (खासकर क्योंकि यह सर्दी का मौसम था) कि हम किसी हिल स्टेशन पर हैं।
होटल का नाम एकाया है और इसका प्रबंधन आईटीसी द्वारा आईटीसी रेंज के नए सुपर-लक्जरी मेमेंटो के हिस्से के रूप में किया जाता है। यह हवाई अड्डे से 45 मिनट की दूरी पर है और हालांकि उदयपुर का पर्यटक-अनुकूल हिस्सा केवल आधे घंटे की दूरी पर है, आप कभी भी अनुमान नहीं लगा पाएंगे कि यह मौजूद है। (नहीं, हम शहर में बिल्कुल नहीं गए।)
संपत्ति के मालिकों के पास इस क्षेत्र में कई सौ एकड़ जमीन है, जो पेड़ों, झीलों और पहाड़ियों से भरी हुई है और होटल परिसर में सिर्फ 100 एकड़ से अधिक में 117 सुइट्स और विला हैं, जो आश्चर्यजनक एकड़-से-अतिथि अनुपात बनाता है। विला बड़े और आलीशान हैं। कई में तापमान-नियंत्रित स्विमिंग पूल हैं और गोल्फ कार्ट का एक बेड़ा मेहमानों को विशाल, फैले हुए परिसर में ले जाता है।
हमने वहां पांच दिन बिताए और केवल एक बार होटल छोड़ा, भगवान कृष्ण को समर्पित प्राचीन श्रीनाथजी मंदिर में जाने के लिए और हाल के वर्षों में अंबानी द्वारा प्रसिद्ध किया गया जो इसके सबसे प्रसिद्ध भक्त हैं। लेकिन वहाँ अन्य मंदिर भी थे जहाँ हम जा सकते थे और निश्चित रूप से, वहाँ घूमने के लिए पूरा उदयपुर था, अगर हम अपने होटल के चारों ओर की प्राकृतिक सुंदरता से थक गए होते। (वसा मौका!)
क्या पिछोला झील के पर्यटन केंद्र से दूर इस तरह की सुपर-लक्जरी संपत्ति के लिए जगह है? मेमेंटो के महाप्रबंधक ने मुझे बताया कि हालाँकि होटल को खुले कुछ ही महीने हुए हैं, लेकिन वे पहले से ही उनकी अपेक्षा से अधिक पैसा कमा रहे हैं। और यद्यपि उन्होंने इसके बारे में बहुत अधिक बात नहीं की, मुझे लगता है कि इस आकार के होटल के लिए, शादी का बाज़ार मौजूद है, क्या आईटीसी को उस मार्ग पर जाने का निर्णय लेना चाहिए।
अपनी बात करूं तो मुझे डर है कि मैं महलों और किलों के राजस्थान से बहुत ज्यादा थक चुका हूं। मैं अपने स्कूल के दिनों के राजस्थान को देखना चाहता हूँ: कई एकड़ ज़मीन, पहाड़ियाँ और पेड़। मुझे जैसलमेर का सूर्यगढ़ इसी कारण पसंद आया। और अब मुझे लगता है कि मुझे एकाया और उसके द्वारा दर्शाये जाने वाले राजस्थान से थोड़ा प्यार हो गया है। और, निःसंदेह, मुझे विलासिता से भी कोई आपत्ति नहीं थी!