
इगोर स्टिमैक का कहना है कि भारतीय फुटबॉल “निश्चित रूप से अपनी नींद से बाहर आ गया है” लेकिन मुखर कोच ने कतर में शुक्रवार से शुरू होने वाले एशियाई कप में बड़ी उम्मीदों के प्रति आगाह किया।
फुटबॉल को 1.4 अरब लोगों के क्रिकेट-जुनूनी देश में अपने पैर जमाने के लिए संघर्ष करना पड़ा है, फीफा के पूर्व अध्यक्ष सेप ब्लैटर ने एक बार भारत को खेल का “सोता हुआ दिग्गज” कहा था।
वेस्ट हैम और डर्बी के पूर्व डिफेंडर स्टिमैक को मई 2019 में कोच नियुक्त किया गया था और भारत लगभग तीन दशकों में केवल दूसरी बार फीफा की विश्व रैंकिंग के शीर्ष 100 में शामिल हुआ।
वे अब 102वें स्थान पर हैं, जो कोसोवो से एक स्थान नीचे है, जिसकी जनसंख्या 20 लाख से कम है।
स्टिमैक ने चेतावनी देने से पहले घोषणा की, “एक विशाल कंपनी अब निश्चित रूप से अपनी नींद से बाहर है: लेकिन मुझे लगता है कि एशिया में शीर्ष 10 में प्रवेश करने में हमें और चार साल लगेंगे।”
पूर्व क्रोएशिया अंतर्राष्ट्रीय, भारत के तहत
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हांगकांग, अफगानिस्तान और कंबोडिया के खिलाफ तीन में से तीन जीत के साथ एशियाई कप के लिए क्वालीफाई किया, आठ बार स्कोर किया और एक बार गोल खाया।
भारत का अभियान शनिवार को 25वीं रैंकिंग वाले ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ शुरू हो रहा है और उज्बेकिस्तान और सीरिया वाले समूह से बाहर निकलने के लिए उन्हें कतर पर चढ़ाई करनी होगी।
1998 विश्व कप में तीसरे स्थान पर रहने वाली क्रोएशिया टीम का हिस्सा 56 वर्षीय स्टिमैक ने एक ईमेल साक्षात्कार में कहा, “हम ड्रॉ से खुश होने से बहुत दूर हैं, लेकिन यह यही है।”
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“तैयारी के लिए बहुत कम समय होने से बड़ी चीज़ों की उम्मीद करना मुश्किल है, लेकिन मेरी सबसे बड़ी चिंता हमारे कुछ प्रमुख खिलाड़ियों की चोटें हैं।
“वैसे भी, हम अपना सर्वश्रेष्ठ देने जा रहे हैं और अपने विरोधियों के लिए इसे बहुत कठिन बना देंगे।”
यह भारत का पांचवां एशियाई कप होगा।
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वे 1964 में एक टूर्नामेंट में उपविजेता रहे थे जिसमें केवल चार टीमें थीं, लेकिन इसके अलावा वे कभी भी ग्रुप चरण से बाहर नहीं हुए।
वे कभी विश्व कप तक नहीं पहुंचे.
नवंबर में विश्व कप क्वालीफाइंग में स्टिमक की टीम घरेलू मैदान पर मौजूदा एशियाई चैंपियन कतर से 3-0 से हार गई, जिससे आने वाले हफ्तों में उनके सामने आने वाली चुनौती का पता चलता है।
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विश्व कप क्वालीफाइंग में कुवैत को 1-0 से हराने से पहले उन्हें मलेशिया और इराक से भी दोस्ताना हार का सामना करना पड़ा।
स्टिमक ने मलेशिया और इराक की हार के लिए “भयानक रेफरींग” को जिम्मेदार ठहराया।
अपनी सीधी बात करने के लिए मशहूर क्रोएशियाई खिलाड़ी कहते हैं, ”मुझे इसके बारे में बात करने से नफरत है लेकिन एशियाई फुटबॉल के इस क्षेत्र में बहुत सुधार की जरूरत है।”
भारतीय खेल प्रशासन नियमित रूप से विवादों में घिरा रहता है और 2022 में स्टिमैक ने घरेलू खेल में “कठोर” बदलाव नहीं होने पर पद छोड़ने की धमकी दी थी।
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वह कहते हैं, ”एक पेशेवर के तौर पर मुझे पूरी आजादी है लेकिन मैं केवल अपने निर्णय-निर्माताओं से जो मिलता है, उसके आधार पर ही काम कर सकता हूं।”
सितंबर में स्टिमैक ने एक समाचार रिपोर्ट में दावा किया कि उन्होंने अपनी टीम को “अपमानजनक” चुनने के लिए एक ज्योतिषी से सलाह ली और फिर से संकेत दिया कि कोच के रूप में उनका समय समाप्त हो सकता है।
स्टिमैक का कहना है कि उनके शासनकाल के दौरान 20 से अधिक युवाओं को टीम में लाया गया है “और हमारे समर्थक आखिरकार अपनी राष्ट्रीय टीम को देखते हुए कुछ रोमांचक फुटबॉल का आनंद ले रहे हैं”।
लेकिन यह उनकी टीम की सीमाओं का संकेत है कि 39 साल की उम्र में कप्तान सुनील छेत्री भारत के सबसे बड़े स्टार बने हुए हैं।
छेत्री ने 93 अंतर्राष्ट्रीय गोल किए हैं, जिससे वह सर्वकालिक सूची में क्रिस्टियानो रोनाल्डो (128) और लियोनेल मेस्सी (106) की सूची में शामिल हो गए हैं।
स्टिमैक का कहना है कि फारवर्ड अपनी पसंद के समय पर आउट हो सकता है।
स्टिमैक ने कहा, “हम उस पर किसी भी तरह का कोई दबाव नहीं डाल रहे हैं।”
“यह उस पर निर्भर है।”
उन्होंने कहा, “अगर वह उसी भूख के साथ अपने खेल का आनंद लेता रहता है और शानदार फिटनेस स्तर बनाए रखता है तो हम उसके लिए तब तक मौजूद हैं जब तक इसमें समय लगेगा।”
“वह फुटबॉल खिलाड़ी बनने का सपना देख रहे कई भारतीय बच्चों के लिए एक आदर्श आदर्श हैं।”