“पांडिचेरी के भारतीयों को सांस्कृतिक और कानूनी रूप से फ्रांसीसी नागरिक माना जाता था,” बंदरगाह शहर में फ्रांसीसी अदालत में सेवा करने वाले पूर्व न्यायाधीश, 96 वर्षीय डेविड एनौसामी ने औपनिवेशिक युग के नाम का उपयोग करते हुए कहा।
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“राष्ट्रीयता रंग के बारे में नहीं है, यह फ्रांस को जानने के बारे में है,” लेखक ने अपनी कमर पर पारंपरिक तमिल आवरण पहने हुए और पेड़ों से घिरे केंद्रीय आंगन वाले अपने विशाल घर से बोलते हुए कहा।
“मुख्य बात फ्रेंच जानना था”।
आज, नई दिल्ली और पेरिस बढ़ते संबंधों का जश्न मना रहे हैं, फ्रांस दुनिया की पांचवीं सबसे बड़ी अर्थव्यवस्था और सबसे अधिक आबादी वाले देश भारत के साथ पहले से ही मूल्यवान सैन्य अनुबंध सहित आर्थिक सौदों को बढ़ावा देने की कोशिश कर रहा है।
भारत के दक्षिणपूर्वी तट का क्षेत्र 1674 में फ़्रांस द्वारा कब्ज़ा कर लिया गया था जब फ़्रेंच ईस्ट इंडिया कंपनी ने अपने समृद्ध मसालों और वस्तुओं का दोहन करने के लिए एक व्यापारिक केंद्र स्थापित किया था।
फ्रांस केवल 1954 में – भारत की ब्रिटेन से आजादी के सात साल बाद – चला गया और पेरिस को औपचारिक रूप से पूर्ण संप्रभुता सौंपने में 1962 तक का समय लगा।
पूर्व फ्रांसीसी व्यापारिक पोस्ट ने अपना नाम बदलकर पुडुचेरी कर लिया है, जो एक प्रशासनिक क्षेत्र है जिसमें कराईकल, माहे और यानम सहित अन्य फ्रांसीसी पूर्व-औपनिवेशिक परिक्षेत्र भी शामिल हैं।
2011 की आखिरी जनगणना के अनुसार, कुल मिलाकर, पुडुचेरी क्षेत्र में 1.25 मिलियन लोग रहते हैं, और अधिकांश लोग तमिल भाषा बोलते हैं।
आज पुडुचेरी शहर में केवल 5,000 फ्रांसीसी नागरिक रहते हैं, जिनमें से अधिकांश में भारतीय पूर्वज हैं जिन्होंने फ्रांस से नागरिकता ली है।
एनौसामी ने हैंडओवर के समय फ्रांसीसी राष्ट्रीयता ले ली, जिस पर उन्हें गर्व है।
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धाराप्रवाह फ्रेंच भाषा में बोलते हुए उन्होंने कहा, “किसी का जन्म पेरिस में हुआ हो या किसी का जन्म पांडिचेरी में हुआ हो, दोनों के पास समान अधिकार थे।” वह प्रोवेनकल-शैली बौइलाबाइस मछली सूप को अपने पसंदीदा व्यंजन के रूप में गिनता है।
“यह एक ऐसा देश है जिसे हमने अपनाया है, और यह हमारा देश बन गया है,” फ्रेंको-भारतीय फैशन डिजाइनर वासंती मानेट ने अपने पिता की एक श्वेत-श्याम तस्वीर दिखाते हुए कहा, जब वह फ्रांसीसी सेना में कार्यरत थे।
“हम एक ऐसी आबादी हैं जो देखने में भारतीय लगती है लेकिन हमारी संस्कृति फ्रांसीसी है और यही बहुत खास है।”
मानेट ने कहा कि वह फ्रांस के बारे में कहानियों के साथ बड़ी हुई हैं, जिन्होंने “हमारी कल्पना को बढ़ावा दिया”, उन्होंने कहा कि उनके चाचा ने अल्जीरिया में द्वितीय विश्व युद्ध के दौरान फ्रांस के लिए भी लड़ाई लड़ी थी।
उन्होंने कहा, ”हमें फ्रांस के प्रति कभी कोई नाराजगी नहीं रही।”
भारत में अन्य जगहों के विपरीत, जहां ब्रिटेन की विरासत को छीनने के लिए अक्सर सड़कों के थोक नाम बदले गए हैं और लंदन के शाही नेताओं की मूर्तियों को तोड़ दिया गया है, फ्रांस की गूंज अभी भी बनी हुई है।
फ्रांस के संरक्षक संत जोन ऑफ आर्क की एक सफेद संगमरमर की मूर्ति – जिन्होंने 15वीं शताब्दी में अंग्रेजों से लड़ाई की थी, ठीक उसी तरह जैसे 19वीं शताब्दी में फ्रांसीसी ने पुडुचेरी पर नियंत्रण के लिए ब्रिटिश सेना से लड़ाई की थी – जो ऊंची खड़ी है।
पुराना फ्रांसीसी क्वार्टर – ला विले ब्लैंच या “व्हाइट टाउन” – सदियों पुरानी हवेली के साथ अपनी औपनिवेशिक वास्तुकला के लिए पर्यटकों का पसंदीदा है।
खूबसूरत सड़कें बोगनविलिया से लदे बंगलों से सजी हैं, कैफे से ताज़े पके हुए बैगूएट्स की सुगंध हवा में भर रही है।
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बेकरी स्थापित करने के लिए फ्रांस से आए 44 वर्षीय सलौआ साहल ने कहा, “वे फ्रेंच क्रोइसैन्ट्स, बैगूएट्स, पेन अउ चॉकलेट, लेमन टार्ट्स और चॉकलेट टार्ट्स आज़माना चाहते हैं।”
और, फ्रांसीसी संबंधों के एक और संकेत में, पुदुचेरी 13 मीटर (42 फुट) ऊंचे प्रतिकृति एफिल टॉवर का अनावरण करने की तैयारी कर रहा है, दक्षिणी भारत के लिए फ्रांसीसी समुदाय के एक निर्वाचित प्रतिनिधि चैंटल सैमुअल-डेविड ने कहा।
उन्होंने कहा, “विचार यह है कि फ्रेंको-भारतीय मित्रता का प्रतीक हो, एक ऐसा प्रतीक जिसे यहां हर कोई जानता है, जिसे दुनिया में हर कोई पहचानता है।”