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एपी फोटो/अनुपम नाथ पेट्रोस पिरतुह अपने 6 वर्षीय बेटे, बारी कुपार को बुधवार, 6 सितंबर, 2023 को पूर्वोत्तर भारत के राज्य मेघालय के पश्चिमी जैंतिया हिल्स क्षेत्र में अपने गांव के पास एक पवित्र जंगल में ले जाते हैं।
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एपी फोटो/अनुपम नाथ, बुधवार, 6 सितंबर, 2023 को पूर्वोत्तर भारत के राज्य मेघालय के कम आबादी वाले पहाड़ी क्षेत्र, जैन्तिया हिल्स में एक विशाल पवित्र जंगल के पास एक जैन्तिया आदिवासी व्यक्ति खड़ा है।
एपी फोटो/अनुपम नाथ पेट्रोस पिरतुह अपने 6 वर्षीय बेटे, बारी कुपार को बुधवार, 6 सितंबर, 2023 को पूर्वोत्तर भारत के राज्य मेघालय के पश्चिमी जैंतिया हिल्स क्षेत्र में अपने गांव के पास एक पवित्र जंगल में ले जाते हैं।
शिलांग, भारत – टैम्बोर लिंग्दोह ने फ़र्न से ढके जंगलों के माध्यम से अपना रास्ता बनाया – पौधों, पेड़ों, फूलों, यहां तक कि पत्थरों का नाम लेते हुए – जैसे कि वह परिवार के बड़े सदस्यों से मिलने जा रहा हो।
सामुदायिक नेता और उद्यमी एक छोटा लड़का था जब उसके चाचा उसे यहाँ लाए थे और ये शब्द कहे थे: “यह जंगल तुम्हारी माँ है।”
यह पवित्र स्थान भारत के पूर्वोत्तर राज्य मेघालय में हरी-भरी खासी पहाड़ियों में बसे मावफलांग गांव में है, जिसके नाम का अर्थ है “बादलों का निवास।” बादल भरे दिन में, राज्य की राजधानी शिलांग से 15 मील की दूरी पर ऊबड़-खाबड़ जंगल शांत था, लेकिन झींगुरों की चहचहाहट और चमकीले हरे पत्तों पर सरसराती बारिश की बूंदों की आवाज के कारण।
मृत पत्तियों और हरे पौधों से बिछी ज़मीन, काई से ढके पवित्र पत्थरों से भरी हुई थी, जो सदियों से बलि वेदियों और मंत्रों, गीतों और प्रार्थनाओं के प्राप्तकर्ता के रूप में काम करते रहे हैं।
मावफलांग मेघालय के 125 से अधिक पवित्र वनों में से एक है, और यकीनन सबसे प्रसिद्ध है। ये वन प्राचीन, अछूते वन हैं जिन्हें कई शताब्दियों से स्वदेशी समुदायों द्वारा संरक्षित किया गया है; नाइजीरिया और इथियोपिया से लेकर तुर्की, सीरिया और जापान तक, भारत के अन्य हिस्सों और दुनिया भर में तुलनीय ट्रैक्ट का दस्तावेजीकरण किया गया है।
एपी फोटो/अनुपम नाथ, बुधवार, 6 सितंबर, 2023 को पूर्वोत्तर भारत के राज्य मेघालय के कम आबादी वाले पहाड़ी क्षेत्र, जैन्तिया हिल्स में एक विशाल पवित्र जंगल के पास एक जैन्तिया आदिवासी व्यक्ति खड़ा है।
मेघालय में, ये वन पर्यावरण संरक्षण की एक प्राचीन परंपरा का प्रतिनिधित्व करते हैं, जो स्वदेशी धार्मिक मान्यताओं और संस्कृति में निहित है। सैकड़ों वर्षों से, लोग पवित्र उपवनों में उन देवताओं की पूजा करने और जानवरों की बलि चढ़ाने के लिए आते रहे हैं जिनके बारे में उनका मानना है कि वे वहां निवास करते हैं। किसी भी प्रकार का अपवित्रीकरण वर्जित है; अधिकांश जंगलों में फूल या पत्ती तोड़ना भी वर्जित है।
“यहां, मनुष्य और भगवान के बीच संचार होता है,” मावफलांग वन को पवित्र करने वाले पुजारी कबीले के वंशज लिंगदोह ने कहा। “हमारे पूर्वजों ने मनुष्य और प्रकृति के बीच सामंजस्य दर्शाने के लिए इन पेड़ों और जंगलों को अलग रखा था।”
इनमें से कई जंगल आसपास के गांवों के लिए पानी के प्राथमिक स्रोत हैं। वे जैव विविधता का खजाना भी हैं। लिंग्दोह में पेड़ों की कम से कम चार प्रजातियाँ और तीन प्रकार के ऑर्किड हैं जो मावफलांग पवित्र उपवन के बाहर विलुप्त हैं।
आज, जलवायु परिवर्तन, प्रदूषण और वनों की कटाई से इन स्थानों को खतरा है। वे स्वदेशी आबादी के ईसाई धर्म में रूपांतरण से भी प्रभावित हुए हैं, जो 19वीं शताब्दी में ब्रिटिश शासन के तहत शुरू हुआ था। पर्यावरणविद् और सेवानिवृत्त यूनिटेरियन मंत्री एचएच मॉर्हमेन ने कहा, ईसाई धर्मांतरितों ने जंगलों और विद्या से अपना आध्यात्मिक संबंध खो दिया है। लगभग 80% हिंदू देश मेघालय में 75% ईसाई हैं।
उन्होंने कहा, “उन्होंने अपने नए धर्म को प्रकाश के रूप में और इन अनुष्ठानों को अंधकार, बुतपरस्त या यहां तक कि बुराई के रूप में देखा।”
हाल के वर्षों में, स्वदेशी और ईसाई समुदायों के साथ-साथ सरकारी एजेंसियों के साथ काम करने वाले पर्यावरणविदों ने यह संदेश फैलाने में मदद की है कि क्षेत्र के पारिस्थितिकी तंत्र और जैव विविधता के लिए अमूल्य वनों की देखभाल क्यों की जानी चाहिए। मॉर्हमेन ने कहा कि ग्रामीण समुदायों में काम का फल मिल रहा है।
मोहरमेन ने कहा, “अब हम पा रहे हैं कि उन जगहों पर भी जहां लोगों ने ईसाई धर्म अपना लिया है, वे जंगलों की देखभाल कर रहे हैं।”
जैंतिया हिल्स में मुस्तेम गांव इसका एक उदाहरण है। लगभग 500 घरों वाले इस गांव के मुखिया और एक उपयाजक हेइमोनमी शायला का कहना है कि लगभग सभी निवासी प्रेस्बिटेरियन, कैथोलिक या चर्च ऑफ गॉड के सदस्य हैं।
उन्होंने कहा, ”मैं जंगल को पवित्र नहीं मानता।” “लेकिन मेरे मन में इसके प्रति बहुत श्रद्धा है।”
यह गांव के पीने के पानी के स्रोत के रूप में कार्य करता है और मछली के लिए एक अभयारण्य है।
“जब मौसम वास्तव में गर्म हो जाता है, तो जंगल हमें ठंडा रखते हैं,” उन्होंने कहा। “जब आप उस ताजी हवा में सांस लेते हैं, तो आपका दिमाग तरोताजा हो जाता है।”
शायला को जलवायु परिवर्तन और अपर्याप्त बारिश की चिंता है, लेकिन उन्होंने कहा कि पर्यटन को बढ़ावा देने और अधिक पेड़ लगाकर “जंगल को हरा-भरा बनाने” की योजना है।
पेट्रोस पिरतुह अपने 6 वर्षीय बेटे, बारी कुपार को अपने गांव के पास एक पवित्र जंगल में ले जाता है, जो कि जैन्तिया हिल्स में भी है। वह ईसाई हैं, लेकिन उन्होंने कहा कि जंगल उनके जीवन का एक महत्वपूर्ण हिस्सा है; उन्हें उम्मीद है कि उनका बेटा इसका सम्मान करना सीखेगा।
उन्होंने कहा, “हमारी पीढ़ी में, हम यह नहीं मानते कि यह देवताओं का निवास स्थान है।” “लेकिन हम जंगल की रक्षा करने की परंपरा को जारी रखते हैं क्योंकि हमारे पूर्वजों ने हमसे कहा है कि जंगल को गंदा न करें।”
शिलांग में नॉर्थ ईस्टर्न हिल यूनिवर्सिटी से पर्यावरण विज्ञान के सेवानिवृत्त प्रोफेसर बीके तिवारी यह देखकर बहुत प्रसन्न हैं कि ईसाई धर्म में परिवर्तन ने लोगों को पूरी तरह से जमीन से नहीं काटा है।
मेघालय के पवित्र जंगलों की जैविक और सांस्कृतिक विविधता का अध्ययन करने वाले तिवारी ने कहा, “स्वदेशी धर्म में सब कुछ पवित्र है – जानवर, पौधे, पेड़, नदियाँ।” “अब, वे दैवीय या आध्यात्मिक के साथ कोई संबंध महसूस नहीं कर सकते हैं, लेकिन एक संस्कृति के रूप में, वे संरक्षक के रूप में अपनी भूमिका को समझते हैं।”
जैंतिया हिल्स के मूल निवासी डोनबोक बुआम, जो अभी भी स्वदेशी आस्था का पालन करते हैं, ने बताया कि उनके गांव के पवित्र जंगल में, जंगल की निवासी और गांव की संरक्षक देवी लेचकी के सम्मान में तीन नदियों के संगम पर अनुष्ठान किए जाते हैं।
बुआम ने कहा, “अगर लोगों को कोई समस्या या बीमारी है या महिलाओं को बच्चे पैदा करने में परेशानी होती है, तो वे वहां जाती हैं और बलिदान देती हैं।”
अनुष्ठानों में से एक में दिन ढलने से पहले नदी का पानी लाना और उसे जंगल में एक विशिष्ट स्थान पर देवी को चढ़ाना शामिल है। लौकी में पानी डाला जाता है और पांच सुपारी और पांच पान के पत्तों के साथ रखा जाता है – चार नदियों के लिए और एक पवित्र जंगल के लिए। उन्होंने कहा, वन देवता के सम्मान में एक सफेद बकरी की बलि दी जाती है।
बुआम ने कहा, “हमारा मानना है कि देवी आज भी जंगल में विचरण करती हैं।”
नोंग्रम कबीला उन तीन में से एक है जो चेरापूंजी के पास स्वेर पवित्र वन की देखभाल करता है, जो शिलांग से लगभग 35 मील दक्षिण-पश्चिम में एक क्षेत्र है, जो दुनिया के सबसे आर्द्र वनों में से एक है। वे सर्वेश्वरवादी सेंग खासी धर्म का पालन करते हैं, जो मानता है कि ईश्वर हर किसी और हर चीज में मौजूद है। जंगल की देखभाल करने वाली स्थानीय समिति के अध्यक्ष निक नोंग्रम ने कहा, जंगल एक मंदिर है जहां उनके देवता रहते हैं, और युद्ध, अकाल और बीमारी से बचने के लिए अनुष्ठान किए जाते हैं।
“जब एक स्वस्थ जंगल होता है, तो गाँव में समृद्धि होती है,” उन्होंने कसम खाते हुए कहा कि यह जंगल फलता-फूलता रहेगा क्योंकि उनका कबीला अपने पूर्वजों द्वारा स्थापित परंपराओं को आगे बढ़ाने के लिए प्रतिबद्ध है।
अधिकांश पवित्र वनों की तरह, इस वन तक सड़क से आसानी से नहीं पहुंचा जा सकता। यह एक खड़ी पहाड़ी पर स्थित है, जिसका इलाका भारी बारिश की चपेट में आने पर जोखिम भरा हो सकता है – जैसा कि अक्सर होता है। मुड़ी हुई शाखाओं के झुरमुट को महसूस किए बिना, फूलों और जड़ी-बूटियों की खुशबू में सांस लिए बिना, और पत्तियों से हिलती पानी की बूंदों की बौछार के बिना जंगल में प्रवेश करना असंभव है।
जंगल के जिस हिस्से को लोग पवित्र मानते हैं वह पत्तों से ढका हुआ एक भूखंड है जो घने, ऊंचे पेड़ों से घिरा हुआ है।
अधिकांश अनुष्ठान अशांत समय के दौरान ही किए जाते हैं; सबसे हालिया संकट वैश्विक कोरोनोवायरस महामारी थी। एक विशेष अनुष्ठान – बैल की बलि – मुख्य पुजारी द्वारा अपने जीवनकाल में एक बार किया जाता है, एक ऐसी प्रथा जो उसे अपने समुदाय के लिए अन्य संस्कार करने का अधिकार देती है।
52 वर्षीय जियरसिंह नोंग्रम ने जंगल के ठीक बाहर बलि वेदी की ओर इशारा किया, जिसके बीच में एक गड्ढा है जहां जानवरों का खून जमा होता है। वह 6 वर्ष के थे जब उन्होंने जीवन में एक बार होने वाला यह बलिदान देखा।
उन्होंने कहा, ”यह बहुत गहन अनुभव था।” “जब मैं आज इसके बारे में सोचता हूं, तो यह एक ऐसे दृश्य जैसा लगता है जिसे मैं शब्दों में भी ठीक से वर्णित नहीं कर सकता।”
खासी हिल्स में ऐसे ही एक जंगल के मुख्य देखभालकर्ता हैम्फ्रे लिंगदोह रिनथियांग ने कहा, कुछ पवित्र जंगल पैतृक दफन स्थलों के रूप में भी काम करते हैं। वह खासी धर्म का पालन करते हैं और उनकी पत्नी ईसाई हैं।
प्रत्येक जंगल के अपने नियम और वर्जनाएँ होती हैं। उन्होंने कहा, इस जंगल में लोग पेड़ों से फल ले सकते हैं, लेकिन कुछ भी जलाने की मनाही है। दूसरों में, फल को पेड़ से तोड़ा जा सकता है, लेकिन जंगल में ही खाया जाना चाहिए। ऐसा माना जाता है कि देवता लोगों को गड़बड़ी के लिए दंडित करते हैं।
मावफलांग का लिंगदोह ईसाई है, लेकिन वह जंगल के अनुष्ठानों में भाग लेता है, जिसमें तेंदुए और सांप के रूप में देवताओं का आह्वान किया जाता है। वह क्षेत्र के जंगलों पर जलवायु परिवर्तन के प्रभावों को भी देखता है, और आक्रामक पक्षियों, कवक-संक्रमित पेड़ों और लुप्त होती प्रजातियों पर भी ध्यान देता है।
लिंग्दोह ने कहा कि ग्रामीण मेघालय में सबसे गरीब लोग जमीन पर सबसे ज्यादा निर्भर हैं, उन्होंने कहा कि जंगल जीवन देने वाले होने के साथ-साथ आर्थिक इंजन भी हो सकते हैं, पानी उपलब्ध करा सकते हैं और पर्यटन को बढ़ा सकते हैं।
“लेकिन सबसे ऊपर, एक पवित्र उपवन को अलग रखा गया है ताकि हम उस समय से जो कुछ हमारे पास है उसे इस दुनिया के निर्माण के समय से प्राप्त कर सकें।”