अंततः, यह भारत के लिए बहुत दूर का पुल था। इगोर स्टिमक ने इस खेल से पहले जिन निर्णायक क्षणों को भारत की सबसे बड़ी खामी बताया था, वे एक बार फिर उनकी टीम को परेशान करने लगे। उमर ख्रीबिन के शानदार गोल के बाद दो द्वंद्व हार गए और भारत की एएफसी एशियाई कप में बने रहने की उम्मीदें 76वें मिनट में खत्म हो गईं। एक और हार, एक और ग्रुप स्टेज से बाहर, क्या-क्या का एक और जादू।
कागज पर, यह 2019 संस्करण से भी बदतर अभियान था। भारत की 2023 की जीत एक जीत, तीन कम अंक, चार कम गोल और दो और गोल खाने से खराब रही। यह 2019 में स्टीफन कॉन्सटेंटाइन को बर्खास्त करने के लिए पर्याप्त था, और स्टिमैक के भविष्य के बारे में स्वाभाविक रूप से सवाल उठेंगे (उनका सौदा 2026 तक चलने के बावजूद)।
फिर भी, जब भारत ने सीरिया के खिलाफ अपनी पकड़ बना ली – सुभाशीष बोस ने रक्षा में एक चट्टान बनाई और भारत शुरू में ही स्कोर करने की धमकी भी दे रहा था – नाओरेम महेश सिंह ने बचाने के लिए मजबूर किया और मनवीर सिंह ने सुनील छेत्री को 2-ऑन- में क्लीयर करने का मौका गंवा दिया। 1 काउंटर–यह याद रखना उचित है कि स्टिमैक के तहत प्रगति हुई है। 75 मिनट तक, भारत अपने इतिहास में पहली बार एएफसी एशियाई कप के नॉकआउट में आगे बढ़ने का एक वैध शॉट के साथ था (1964 संस्करण जहां भारत उपविजेता रहा था, चार टीमों के बीच एक राउंड-रॉबिन प्रतियोगिता थी)।
प्रगति का वह शॉट ऑस्ट्रेलिया (विश्व कप नियमित), उज्बेकिस्तान और सीरिया (ये दोनों अक्सर विश्व कप क्वालीफायर में गहराई तक जाते हैं और आगे बढ़ने वाली टीमें हैं) के खिलाफ आया था। 2019 में भारत ने संयुक्त अरब अमीरात, बहरीन और थाईलैंड की जिस तिकड़ी का सामना किया, उसकी तुलना नहीं की जा सकती – बहरीन और थाईलैंड सीरिया की तुलना में संभवतः खराब फुटबॉल टीमें हैं। इस समूह में शून्य अंक वह आपदा नहीं है जैसा कि यह माना जाता है।
हालाँकि यह टूर्नामेंट क्या-क्या का टूर्नामेंट बना रहेगा – क्या होगा अगर छेत्री ने ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ हेडर से गोल किया होता? क्या होता अगर महेश या मनवीर सीरिया के खिलाफ शुरुआती मौकों पर अधिक निर्णायक होते? क्या होता अगर उज्बेकिस्तान के खिलाफ दूसरी गेंद तक भारत की रक्षापंक्ति तेज़ होती? क्या होता अगर राहुल भेके के बजाय संदेश झिंगन शायद ख्रीबिन के विजेता को रोकने के लिए पिच पर होते?
इनमें से कोई भी एक वास्तविकता बन सकता था और भारत का भाग्य अलग होता, नॉकआउट प्रगति हासिल की गई होती। स्टिमैक को भारत के अब तक के सर्वश्रेष्ठ प्रबंधकों में से एक के रूप में और खिलाड़ियों के इस समूह को भारत की अब तक की सर्वश्रेष्ठ टीमों में से एक के रूप में सराहा जाएगा। हालाँकि, इस टीम के सामने जो ठंडी, कठोर वास्तविकता है, वह यह है कि वे एएफसी एशियाई कप में पाँच हार की स्थिति में हैं – भारत का अपने इतिहास में अब तक का सबसे खराब प्रदर्शन।
इस तरह के टूर्नामेंट केवल उस कार्य को रेखांकित करते हैं जो भारतीय फुटबॉल के सामने है – निर्णायक क्षण पिच पर एक मिलीसेकंड हैं, लेकिन वहां तक पहुंचने के लिए आपको वर्षों के प्रयास की आवश्यकता होती है, एक पूरी प्रणाली जो पिच पर उत्कृष्टता पैदा करने के लिए समन्वय में काम करती है। गलत पैर वाले भेके को ख्रीबिन का सुंदर स्पर्श और गुरप्रीत सिंह संधू को उसका सटीक फिनिश आकाश से नहीं आता है, ऐसा इसलिए होता है क्योंकि उन्होंने दमिश्क में 10 साल की उम्र में शिक्षा प्राप्त की थी, जो 13 साल तक एक ही क्लब में रहे थे, 2017 में एशियन फुटबॉलर ऑफ द ईयर बनने जा रहे हैं।
जब भारत अपने घरेलू सेटअप में सुधार कर सकता है तभी वह मिलीसेकंड में निर्णायक खिलाड़ी तैयार कर सकता है – छेत्री इस नियम का एक दुर्लभ अपवाद है। भले ही स्टिमैक ने किसी और बात पर भरोसा किया हो – कि आशिक कुरुनियन, अनवर अली और जैक्सन सिंह फिट होते – निर्णायक क्षण अभी भी भारत से दूर होते। भारत के प्रतिभाशाली खिलाड़ियों के समूह को आगे बढ़ने के लिए अभी विकास के और भी वर्ष बाकी हैं – लेकिन केवल तभी जब इंडियन सुपर लीग खिलाड़ियों की गुणवत्ता के मामले में एक स्तर ऊपर चला जाए।
यहां तक कि इगोर स्टिमैक जिस शॉर्टकट की वकालत कर रहे हैं – ओसीआई को भारत के लिए खेलने की अनुमति देना, उज्बेकिस्तान निर्मित खिलाड़ियों द्वारा भारत और सीरिया को खत्म करने के कारण कमजोर हो गया है, उन्हें अपने अर्जेंटीना में जन्मे स्ट्राइकरों को ख्रीबिन जैसे बेहतर घरेलू स्तर पर उत्पादित स्ट्राइकरों के साथ बदलने की जरूरत है। क्या यान ढांडा, डैनी बाथ और अन्य शामिल होते तो क्या भारत इस समूह से आगे बढ़ पाता? हो सकता है, लेकिन आईएसएल टीमों द्वारा सेंट्रल स्ट्राइकर के रूप में भारतीयों पर भरोसा न करने की स्टिमैक की शिकायतों को देखते हुए यह काफी विडंबनापूर्ण होता।
भारत के नतीजे बिल्कुल इस बात का प्रतिबिंब हैं कि वे एशिया में कहां हैं (18वें स्थान पर) और चौथे स्थान पर रहना शीर्ष पर मौजूद अंतर को उजागर करता है। हालाँकि, यह उतना बड़ा अंतर नहीं है जितना 2019 में था – यह पिछले कुछ वर्षों में हुई प्रगति से स्पष्ट है, और एशिया द्वारा पेश किए गए कुछ बेहतरीन परिणामों के मुकाबले तीन गंभीर नतीजों से इस उम्मीद पर पानी नहीं फिरना चाहिए। इस टीम ने उत्पन्न किया है.
मार्च में भारत के इतिहास में पहली बार फीफा विश्व कप क्वालीफाइंग के तीसरे दौर में जगह बनाने का अवसर है, और क्या-क्या का सवाल नहीं उठना चाहिए, क्योंकि यह भारत की पहुंच के भीतर एक पुल है। अब भारत की पहुंच बढ़ाना एआईएफएफ और इगोर स्टिमक पर निर्भर है।